При работе на персональном компьютере пользователь имеет доступ к любым хранящимся на нем файлам. Компьютер позволяет создавать красиво оформленные документы, таблицы. Но для того, чтобы показать кому-нибудь результат своего труда, вам приходится распечатывать документ на бумаге или копировать на дискету. Такой способ работы называется работой в автономной среде.

Своим рождением компьютерные сети (networks) обязаны желанию владельцев ПК совместно использовать данные и иметь обратную связь. Как явствует из названия, компьютерная сеть - это несколько связанных между собой компьютеров. Эти компьютеры могут быть соединены друг с другом при помощи кабелей или проводов, по которым осуществляется передача данных. В последнее время популярны беспроводные сети, использующие для передачи данных радиоволны или инфракрасное излучение. Таким образом, с появлением сетей отпала необходимость бегать с дискетой от компьютера к компьютеру. Всего различают несколько типов сетей (по территориальному принципу):

* Локальная вычислительная сеть (LAN) - система, которая объединяет компьютеры, находящиеся в одном или нескольких зданиях;
* Территориальная (региональная) вычислительная сеть (WAN) -объединение из нескольких локальных вычислительных сетей. Иногда крупную территориальную сеть также называют глобальной вычислительной сетью;
* Internet - суперсеть, или Сеть сетей. Это название обусловлено тем, что Internet объединяет десятки тысяч компьютерных сетей (частных, коммерческих, академических, правительственных) более чем в 100 странах мира.

Когда вы выходите на просторы Internet, вам доступна информация с миллионов компьютеров, подключенных к сети.

Появлением сети мы обязаны компании Rand Corporation и нескольким учебным заведениям - в их числе Массачусетскому технологическому институту (Massachusetts Institute of Technology, MIT) и Калифорнийскому университету в Лос-Анжелесе (University of California at Los Angeles, UCLA), разработавшим новый сетевой протокол. Он должен был обеспечить высокоскоростную связь между двумя компьютерами в сети даже в случае обрыва какого-либо из промежуточных кабелей, выбрав новый доступный маршрут движения информации. Технология получила признание Министерства обороны США (U.S. Department of Defense, DOD), потому что позволяла обеспечить непрерывную связь в условиях кризисных ситуаций. В 1969 году Агентство перспективных исследований Министерства обороны США (DOD Advanced Research Projects Agency, ARPA) приступило к созданию первой сети на основе нового протокола. Первоначально сеть, получившая название ARPANET, объединяла четыре суперкомпьютера, находящиеся на территории США.

Суперкомпьютер - компьютер, обладающий большой вычислительной мощностью. Наиболее известны суперкомпьютеры CRAY (США). Использование таких машин позволяет выполнять сложные вычисления для прогнозирования погоды, расчета характеристик ядерного оружия либо создания компьютерных спецэффектов. Стоимость суперкомпьютеров редко опускается ниже 60 миллионов американских долларов. Экспорт подобной техники в третьи страны из США запрещен. Наибольшим числом суперкомпьютеров на сегодняшний день обладают Соединенные Штаты Америки.

В ARPANET была применена идея коммутации пакетов, когда любая информация - например, электронное письмо - разбивается на несколько частей (пакетов), которые независимо друг от друга перемещаются различными путями (маршрутами), пока не достигнут места назначения. На месте пакеты собираются в первоначальное письмо. Если какой-то из пакетов не дошел до адресата, передающий компьютер повторяет его отправку. Все это гарантирует целостность получаемого сообщения даже в случае, если часть коммуникационных линий выйдет из строя.
Система ARPANET оказалась очень удобной для обмена информацией. Она позволяла оперативно пересылать электронную почту, и эта особенность системы была использована для того, чтобы связать между собой научных работников. Сеть позволила увеличить производительность труда. На основе ARPANET в 80-х годах формируется новая высокоскоростная сеть NSFNET, созданная Национальным научным фондом США (National Science Foundation, NSF). В это же время правительство США отказывается от использования ARPANET в военных целях. Министерство обороны США было вынуждено создать новую закрытую сеть MILNET. Но тем не менее система ARPANET продолжала служить для объединения исследовательских центров и могла частично обмениваться информацией с военной сетью MILNET. Именно это объединение двух сетей получило название Internet.